Što je u imenu? Peking znači "sjeverni glavni grad", no grad je tijekom povijesti imao nekoliko različitih imena. Yanjing (kao i pivo) i Dadu (kao i hotel) su neka od prijašnjih imena velikog grada.

Suprotno od općeg mišljenja, Peking nije uvijek bio glavni grad Kine.

Tisućama godina je bio važno uporište na sjeveru, no stvarno središte nacionalne političke moći je bilo na jugu. Tijekom dugog vremena, tijekom moćnih dinastija Qin (221.-206. pr. Kr.), Han (206. pr. Kr. - 220.) i Tang (618. - 907.), cijela Kina se nalazila pod jedinstvenom vladavinom dinastijskih glavnih gradova na jugu, duž Žute rijeke. No, za vrijeme dinastije Song (960.-1279.), veliko područje sjeverne Kine je bilo pod kontrolom nomadskih plemena kojima su vladale dinastije Liao (916.-1125.) i Jin (1115.-1234).

Ono što sada zovemo Peking je nekada bio glavni grad sjevernih režima, ali status glavnog grada države (i ime Dadu) se nije pojavilo do mongolske dinastije Yuan (1271. - 1368.), koja je porazila Južnu Song dinastiju (1127.-1279.). na jugu.

Dinastija Ming je svoj glavni grad prvo smjestila Nanjingu, ali kasnije su došli do bolje ideje i odlučili ga premjestiti u Beiping (današnji Peking). Dinastija Qing je ostavila svoj trag na gradu, koji je, osim za vrijeme Oslobodilačkog rata (1946.-1949.), bio glavni grad Kine od 1421.