Bilo kakvo putovanje u Kinu, a posebno u Peking bi bilo nepotpuno bez kušanja pića kojeg Kinezi zovu baijiu.

Baijiu je duboko ukorijenjen u kineskoj kulturi. Kao tradicionalno piće neizostavno je na svadbama i političkim prijamima.

Baijiu bi se doslovno moglo prevesti kao "bijelo vino", ali zapravo piće nije tako bezazleno. To je izuzetno jako destilirano alkoholno piće oporog okusa na koji se treba naviknuti. Cijena ovog pića varira, tako se Erguotou brand može vidjeti u svim trgovinama glavnog grada, gdje se male boce prodaju za manje od jednog dolara. Subvencioniran od vladinih sredstava, Erguotou baijiu je savršeno piće koje u najvećoj mjeri konzumiraju viši službenici.

Svatko zna gdje ga može dobiti, ali malo tko zna odakle dolazi. Erguotou tvornice se nalaze u Pekingu, a Kineski kulturni centar povremeno nudi obilaske Niulanshan tvornice u sjeverozapadnom dijelu Pekinga.

Nakon sat vremena vožnje od centra grada, izletnički autobus je iskrcao posjetitelje na sunce i na otvoreno. Ipak, cijela je skupina bila iznenađena činjenicom da je svaki dašak zraka odisao zasićenim mirisom koji podsjeća na sirup i ... slaninu.

Stalan protok radnika odjevenih u plave kombinezone je prolazio pored posjetitelja, koji su željeli vidjeti sve postaje proizvodnje. Visoki dimnjaci puštaju bijelu paru u prohladni pekinški zrak.

Prvo odredište koje se posjećuje na turneji je zgrada u kojoj se destilira "svjetli miris" baijiu. Parene hrpe smeđe trske leže odbačene na betonu izvan prednjih vrata.

Unutra, miris koji vas zapuhne više nalikuje onome koji vas dočeka u štali nego vinskoj destileriji. Trska se melje u stroju prije nego je radnici rašire u cilindričnoj parionici. Muškarci su bili zauzeti ukrcavanjem smeđe trske pomoću lopata na jedan transportni remen koji je trsku prenosio do odredišta prekrivenog parama.

Susjedno skladište je bilo puno 50 pravokutnih "kaca" . Bile su prekrivene trošnim prugastim ceradama ispod kojih se "kuhala" trstika tijekom 23 dana, dok fermentacija ne bi završila. Nakon toga, fermentirana trstika bi se zgusnula u jedan blok koji se zagrijava zbod destilacije alkohola u njemu.

U kutu, par velikih metalnih cilindara sa cijevima blago odzvanja od kondenziranih kapi. Cijevi prenose svježe destilirani baijiu u svojevrsni prevozni kanister.

Vodič Liu izvukao je odnekud papirne čaše i ponudio svima svježi alkohol. Ova sirova verzija baijiua je definitivno drugačija od 55 postotnog alkohola baijiua koji je dostupan na policama trgovina. S do 70 posto sadržaja alkohola, posjetitelji su bili svi odreda oprezni u veličini gutljaja.

Irena iz Rusije sama je sebe ohrabrila za jedan gutljaj. "Vjerojatno ću umrijeti", rekla je kroz stisnute zube, "jer obično ne pije." No, ona je hrabro zabacila glavu unatrag i bistra tekućina je skliznula niz grlo.

"To je strašno", rekla je u dahu, dok su joj oči zasuzile. "To je kao destilirani alkohol, zapravo to i jeste to."