Otočje Diaoyu smjestilo u Istočnokineskom moru između Kine i Japana te je pripadalo Kini od davnih vremena.

Otoci se nalaze na 120 nautičkih milja sjeveroistočno od Tajvana, 200 nautičkih milja zapadno od kineskog kontinenta te na 200 milja istočno od japanskog najjužnijeg otoka Okinawe.

Geološki otoci se nadovezuju na Tajvan, gdje su okolne vode duboke od 100 do 150 metara te ih dijeli 2000 metara doboka morska brazda od otoka Okinawe.

Otočje se već rano za Ming dinastije (1368-1644) pojavljuje na kineskim kartama. Ondje su ribari s Tajvana i iz Fujiana ribarili i skupljali trave generacijama.

Otoci se spominju u knjizi objavljenoj za vladavine cara Yong Le-a iz dinastije Ming (1403-1424), četristo godina prije navodnog japanskog otkrića Diaoyu otočja tek 1884.