Od početka 20. st. ljudi koji su radili na kineskom jeziku razvili su nekoliko sustava fonetskih simbola kako bi riješili problem izgovora kineskih znakova. Među važnijim sustavima nalaze se Wade-Giles, fonetska abeceda "zhuyin", latinizacijski sustav Guoyu i novo latinizirano pismo.
Wade-Giles, prvi sustav latinizacije kineskog jezika koji se široko koristio, još uvijek se može vidjeti u povijesnim knjigama i transkripciji određenih imena (npr. t'ai chi ch'uan za tàijíquán ili tao za dào).
Kineski fonetski sustav, skraćeno "pinyin", prvi put je objavljen 1958. Sustav su tada već usvojili Ujedinjeni Narodi i mnoge druge međunarodne organizacije za navođenje kineskih osobnih imena i imena mjesta. Zamijenio je druge sustave te se naširoko koristi unutar i izvan Kine.
U kineskom se slog sastoji od početnog slova, odnosno inicijala (声母), završnog slova, odnosno finala (韵母) i tona (声调), npr. "mā". Ovdje je "m" početno slovo, dok je "a" završno, a iznad završnog slova nalazi se oznaka za ton. Slog se može sastojati samo od završnog slova i tona, kao npr. kod ān.
Na sljedećoj slici navedeni su inicijali, finali i tonovi.